Dall'introduzione di Francesco Antinucci: La sintassi è lo studio dei principi e dei procedimenti mediante cui, nelle lingue particolari, si costruiscono le frasi. L'indagine sintattica di una data lingua ha per scopo la costruzione di una grammatica che può essere considerata come un mezzo capace di produrre le frasi della lingua sottoposta ad analisi. Più in generale, il problema del linguista sarà quello di determinare le proprietà fondamentali implicite nelle grammatiche che riescono nel loro intento. Il risultato finale di queste indagini dovrebbe essere una teoria della struttura linguistica in cui i mezzi descrittivi utilizzati nelle grammatiche particolari siano presentati e studiati astrattamente, senza specifico riferimento a lingue particolari. Una delle funzioni di questa teoria sarà quella di fornire un metodo generale per scegliere una grammatica per ogni singola lingua, una volta dato un corpus di frasi appartenenti ad essa.
La nozione centrale della teoria linguistica è quella di «livello linguistico». Un livello linguistico, come la fonemica, la morfologia, la struttura sintagmatica, è essenzialmente un insieme di mezzi descrittivi utilizzatili per la costruzione di grammatiche; esso costituisce un certo metodo per rappresentare enunciati. Possiamo determinare l'adeguatezza di una teoria linguistica sviluppando con rigore ed esattezza la forma di grammatica corrispondente all'insieme di livelli contenuti nella teoria, ed esaminando, quindi, la possibilità di costruire grammatiche di questa forma per le lingue naturali che siano semplici e rivelatrici. Studieremo diverse concezioni della struttura linguistica, prendendo in considerazione una serie di livelli linguistici di complessità crescente che corrispondono a modi sempre più potenti di descrizione grammaticale, e cercheremo di mostrare che la teoria linguistica deve contenere almeno questi livelli se vuole fornire, in particolare, una grammatica soddisfacente della lingua inglese. Infine, avanzeremo l'ipotesi che quest'indagine puramente formale della struttura del linguaggio presenta certe implicazioni interessanti per gli studi semantici.